13日、トレーニングが公開された千葉の練習場、ユナイテッドパークには多くのファン・サポーターが駆けつけていた。学生にとっては夏休み期間、社会人にとってもお盆休みだった方もいるだろう。それでも、千葉の小林 慶行監督は「僕も選手として14年、Ｊ１のクラブでプレーしましたが、その中でもあまり見たことがない人数でした」とその人数に驚きを隠せなかった。

その中で小林監督がファン・サポーターから数多くかけられたのは、「信じているよ」という言葉だったという。そしてそれは、小林監督が選手たちにかけていた言葉でもあった。

「自分たちがやってきたことを信じていく力、仲間を信じる、自分を信じる力というのは、結果が出なければ出ないほど揺らいでしまうものだと思います。でも、それが一番大事と自分自身は思っている中で、その言葉をファン・サポーターの方たちからかけてもらうことで、自分自身が思い切り背中を押されたと感じました」

Ｊ１昇格、Ｊ２優勝を目指して戦ってきた中、千葉は３連敗のあとに引き分けて、４試合勝利から遠ざかっている。Ｊ１昇格プレーオフ圏内の６位と勝点６差の８位と、苦しい状況だ。そしてここから２試合、ホームゲームで昇格争いのライバルと対戦する。昇格に向けてまだまだ戦っていかなければいけない中、自分たちがやってきたことを信じ、ホームで勝利を得なければならない。

対するいわきも、昇格のためには負けられない。リーグ前半戦で勝利した千葉を再び下し、連勝を『４』に伸ばせば、その機運もさらに高まるだろう。

それぞれスタイルは異なるが、高い強度で相手を上回ろうとすることは共通している。その激しさはおそらく、昇格争いの下でさらに増すに違いない。

互いにとって今後を左右する一戦。17日のフクダ電子アリーナでは激しいバトルが繰り広げられるはずだ。