維新みらいふスタジアムで行われる天皇杯ラウンド16は、明治安田Ｊ２で６位の山口と、Ｊ１で19位の鳥栖が対戦する。

ラウンド16には山口を含めてＪ２勢が６チーム勝ち上がっている。昨年度はＪ２の熊本が準決勝までコマを進め、一昨年度はＪ２の甲府が初優勝を果たした。天皇杯を盛り上げるにはＪ２勢の勝ち上がりが不可欠。クラブ初のラウンド16進出を果たした山口がジャイアントキリングを起こし、歴史をさらに塗り替えることができるか。まずはそこに注目したいところだ。

直近のリーグ戦を含めて、両者の現状を見ていきたい。

リーグ前節から山口は中３日、鳥栖は中４日でこの試合を迎える。週末にはともにリーグ次節が控えており、この試合の先発はリーグ戦のベンチメンバーが中心になると予想するが、両者がどのようなメンバーで臨むかにも注目したい。

山口はリーグ中断期間明けに迎えたホーム２連戦で連勝を収め、幸先よくリスタートしたが、今季二度目の３連勝を目指してアウェイに乗り込んだリーグ前節・藤枝戦は０－３で完敗。試合の入り方に完全に失敗し、25分までに３点を奪われて何もできずに終わってしまった。

今季は堅い守りで勝点を積み上げてきたが、ここ２試合はともに３失点を喫しており、“らしくない戦い”を見せているのは気になるところだ。志垣 良監督は「無駄な失点が多いことをもう一度自覚して、できなかったことを整理したい」と話している。

一方の鳥栖は、今月８日に川井 健太前監督との契約を解除し、９日に木谷 公亮氏が新監督に就任した。新体制初戦となったリーグ前々節・浦和戦は１－１で引き分けたが、前節・札幌戦は３－５で敗戦。Ｊ１残留を争う相手に敗れ、これでリーグ戦は５試合勝利なしとなった。

札幌戦は序盤に３失点を喫したが、一方的に敗れたわけではなかった。新加入の久保 藤次郎が入ったあとは攻撃が活性化。相手陣でボールを動かしながら圧力を掛け、60分にはその久保がゴールを決めて１点差にまで詰め寄っている。内容は決して悲観するものではなかっただけに、１日でも早く新体制での初白星を挙げて、悪い流れを断ち切りたいところだ。

両者ともにリーグ前節を大量失点で敗れており、この試合ではリバウンドメンタリティーを発揮することが求められる。出場する選手はリーグ戦と多少入れ替わったとしても、チームとして戦う姿勢を見せなければならず、そういう意味でも試合の入りは重要になる。どちらが相手に襲いかかるような入りを見せるか。立ち上がりは間違いなく注目ポイントだ。

山口が本拠地でＪ１チームと対戦するのは、2022年度の天皇杯３回戦で神戸と戦った以来、２年ぶりとなる。志垣監督は「山口でＪ１と対戦する機会は決して多くない中で、ひるむことなく戦う姿勢を見てもらいたい。なんとしても勝って一緒に歓喜の輪を広げていきたい」と意気込んでいる。